Le débat sur la structuration du temps est plus que jamais d'actualité, même si la question n'est pas nouvelle en soi [1]. Ce débat est difficile à suivre, car il se publie chaque année quantité de livres et d'articles sur le sujet. Les divers travaux se divisent en deux grands groupes qui se recoupent en partie : les recherches empiriques et les documents à caractère normatif ou politique. L'intention principale des auteurs du premier groupe de textes est de décrire les situations considérées. Tel est le cas des études qui portent sur la réduction du temps de travail [2] ; sur le travail à temps partiel, le partage du travail et des emplois[3] ; sur l'horaire variable, la semaine comprimée [4], le temps supplémentaire, le travail posté, le cumul d'emplois [5], et le réaménagement de la vie de travail (durée des études et âge de la retraite, entre autres) [6]. Ceux qui ont rédigé des documents à caractère normatif ou politique ont proposé des solutions aux problèmes examinés. Plusieurs de ces auteurs veulent mieux harmoniser le travail à l'ensemble de l'existence des individus [7], alors que d'autres voient dans le réaménagement des temps sociaux la possibilité d'accroître le temps libre et d'améliorer la qualité de la vie des gens [8].

Aussi abondante soit-elle, cette littérature compte peu de textes sur la signification du débat concernant la structuration du temps. Pourtant, la décennie des années 1980 est une période pendant laquelle s'opère une transition entre un mode de production fondé sur l'industrie et une société technologiquement plus avancée. Or, les changements sociaux ont un impact sur la manière dont les entités humaines structurent leur temps, et ce processus façonne les mutations sociales [9]. Mais la connaissance de cette dynamique est incomplète, car le phénomène en cause est complexe et comporte un grand nombre d'aspects qui doivent être identifiés et reliés. Tel est l'objet de ce texte. La structuration du temps et le changement social seront tout d'abord étudiés séparément (sections 2 et 3), puis des propositions ayant trait à leurs relations seront formulées (section 4). Les implications de ces propositions pour la recherche et l'action seront dégagées dans la conclusion.