Probablement rédigé entre 1758 et 1760, Émile est condamné par le Parlement de Paris peu après sa parution en 1762. Le livre, jugé impie et dangereux, est brûlé à Paris et à Genève et son auteur décrété de prise de corps. Composé de cinq livres, Émile est un traité d'éducation aux accents tantôt philosophiques, tantôt romanesques. Il propose des principes qui doivent permettre la genèse d'un homme nouveau, chez qui sont préservées les qualités originelles : on suit pas à pas les procédés du gouverneur qui prend soin d’Émile de sa naissance jusqu'au jour où celui-ci devient père. L'objectif de la méthode est d'en faire un homme vrai, libre et heureux. A cet effet, le gouverneur procède par étapes, en suivant l'évolution naturelle de l'individu, conscient que chaque âge est digne, en soi, d'intérêt : développement du corps, découverte du monde et de la nécessité liée aux choses, relation aux autres, foi et raison, amour et mariage, tout se déroule avec ordre. Il ne faudrait pas gâter l'enfant en le rendant prématurément adulte. La nourriture, les vêtements, les jeux, rien n'est négligé.
On rejette l'accumulation de savoir inutile au profit d'une utile oisiveté qui permet à l'être de rester fidèle à sa vraie nature. Le livre V est consacré à l'éducation de Sophie, la future compagne d’Émile, éducation spécifique à sa nature féminine : si l'éducation d’Émile le pousse à l'autonomie, celle de Sophie en revanche tend à la faire exister par et pour les besoins des autres en général et de l'homme en particulier. Ce sont les positions religieuses adoptées dans La profession de foi du Vicaire savoyard, insérée dans le livre IV qui valent à l'ouvrage d'être condamné. Véritable manifeste, elle met en scène le discours d'un prêtre pour lequel la religion tient plus à l'écoute de la conscience individuelle qu'au respect des dogmes.
Dernière mise à jour de cette page le dimanche 8 avril 20077:31
Par Jean-Marie Tremblay, sociologue
professeur au Cégep de Chicoutimi.
Saguenay - Lac-Saint-Jean, Québec
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